Японские астрономы — как профессионалы, так и астрономы-любители — сообщили о неожиданном открытии: у объекта (612533) 2002 XV93, находящегося за орбитой Нептуна в поясе Койпера, есть крайне разреженная атмосфера. До сих пор считалось, что столь небольшие и холодные ледяные тела просто не способны удерживать даже слабую газовую оболочку, поэтому результат наблюдений стал сюрпризом для научного сообщества.
Открытие сделали во время наблюдения покрытия звезды 10 января 2024 года, когда 2002 XV93 прошёл перед далёкой звездой. Вместо резкого «исчезновения» света звезды его яркость плавно менялась — это обычно указывает на прохождение через тонкий слой газа. Наблюдения проводились сразу с нескольких площадок в Японии под руководством Ко Аримацу из Национальной астрономической обсерватории Японии на острове Исигаки.
Согласно расчётам, такая атмосфера не может существовать долго — максимум около тысячи лет, если её постоянно не пополнять. Это означает, что она либо возникла сравнительно недавно, либо всё время обновляется. Учёные рассматривают две основные версии: либо газ поступает изнутри самого объекта (например, за счёт криовулканизма), либо атмосфера временно образовалась после столкновения с небольшим ледяным телом, которое высвободило летучие вещества.
Интересно, что дополнительные наблюдения, включая данные телескопа James Webb, не выявили на поверхности явных запасов замёрзших газов, которые могли бы постепенно испаряться и поддерживать такую оболочку. Это заставляет исследователей думать, что внутри объекта могут происходить более сложные процессы, чем предполагалось раньше.
В целом открытие намекает на то, что даже небольшие и холодные тела на окраине Солнечной системы могут быть куда более «живыми» и динамичными, чем считалось до сих пор. Сам объект делает один оборот вокруг Солнца примерно за 247 лет, а на момент наблюдений находился на расстоянии около 5,5 млрд км от Солнца.
